Le système de refroidissement d’un moteur thermique a, par définition, pour objet de dissiper le dégagement de chaleur produit par la combustion à l’intérieur des cylindres. Son rôle est donc essentiel dans la préservation du moteur. L’échange thermique doit s’effectuer avec l’air ambiant.
Le circuit de refroidissement est un système assez complexe mais essentiel au bon fonctionnement du moteur afin d’éviter les risques de surchauffe susceptible de causer des dommages irrémédiables.
Au démarrage, il est nécessaire que le moteur monte rapidement en température pour fonctionner correctement et pour éviter une trop forte consommation en carburant. Cependant, les pièces mécaniques ne peuvent pas supporter une forte chaleur (environ 800°). La combustion des cylindres génère également des calories qui doivent être évacuées. Il est donc nécessaire de refroidir le moteur afin d’éviter d’endommager sérieusement ce dernier.
Le système de refroidissement sur les véhicules modernes repose sur la circulation d’un liquide à basse température acheminant les calories vers le radiateur afin de les rejeter dans l’air.